En la era preindustrial, varios avances importantes propiciaron el nacimiento de la publicidad moderna. Los chinos inventaron el papel y en 1275 se fundó la primera fábrica de papel en Europa. En la década de 1440 Juan Gutenberg inventó la imprenta en Alemania. La imprenta no fue solo un desarrollo transcendental en la historia de la publicidad; revolucionó además la forma de vivir y de trabajar. Con la aparición de la imprenta fue posible establecer, probar, registrar y transportar los hechos. Ya no era necesario recurrir a los recuerdos exclusivamente. Los tipos móviles ofrecían flexibilidad de impresión en los dialectos locales. Algunos emprendedores compraban prensas, las montaban en vagones y recorrían pueblo tras pueblo vendiendo material impreso.

En 1472 apareció el primer anuncio en ingles: un volante que se pegó en las puertas de los templos de Londres y que anunciaba la venta de un devocionario. Doscientos años después se publico el primer anuncio de prensa, que ofrecía una recompensa por la devolución de 12 caballos robados. Muy pronto los periódicos empezaron a incluir anuncios de café, chocolate, te, bienes raíces, medicamentos e incluso avisos de carácter personal. Estos anuncios se dirigían a un reducido número de personas los clientes de las cafeterías donde normalmente se leían los periódicos.

Otro hecho de interés fue la publicación del primer anuncio en una hoja con amplia difusión en un panfleto de noticias alemán (1525), pero no eran regulares, ya que uno de los publicados en 1591 contenía noticias de los tres años anteriores. En 1617 Renaudot obtiene la concesión real para poner en marcha la Oficina de Direcciones y encuentros (Bureau de Addresses et Recontres), cuyo objetivo era poner en contacto a particulares. William Caxton exalta por medio de un cartel las bondades de las aguas termales descritas en la edición del libro The Pyes of Salisbury, por lo que el impresor es el primero en dar al cartel matices publicitarios. Previamente ya comunica, con cierta persuasión, los libros que su imprenta edita, a través de unas hojas en papel de desecho colocadas en las puertas de las iglesias, lugares muy concurridos por aquel entonces. En esta época, el cartel aparece como soporte de comunicación de las ordenanzas, anuncios oficiales y comunicados de la Iglesia, si bien Caxton es el primero en dotarles de cierto carácter publicitario.

En España los orígenes del periodismo y primeros anuncios llegan a finales del siglo XVII. En enero de 1661, en Madrid y de la mano del periodista Francisco Fabro Bremudán, nace el primer periódico de información general en el país: Relación o Gazeta, impresa por Juan Paredes, la cual evolucionará hasta que pase a llamarse Gaceta de Madrid -semanal y con numerosas réplicas provinciales- con su primera edición el 2 de abril de 1697 y en el que ya se incluyen anuncios por palabras, evolucionando a lo que hoy día es el Boletín Oficial del Estado. La carga propagandística de la Relación o Gazeta se debe a que se realiza bajo los auspicios de Don Juan José de Austria, hijo bastardo de Felipe IV, de quien Fabro es secretario de lengua alemana. Será mensual aunque en Zaragoza es semanal hasta 1676. En 1762 Carlos III asumirá el privilegio de su impresión. El Diario de Madrid avanza más todavía y en 1857, es el primero en ofrecer regalos para atraer a la audiencia.

A principios de la década de 1700, la publicidad mundial se calculaba en cerca de 600 millones de habitantes, y algunas ciudades eran lo bastante grandes para soportar volúmenes mayores de publicidad. El aumento de volumen ocasionó un cambio en la estrategia publicitaria, todo ello ante el advenimiento de la Revolución Industrial.